Проблема классификации фонем
Хотя в каждом языке количество фонем, как уже указывалось, сравнительно невелико — порядка нескольких десятков, — многообразие фонем в языках мира огромно. При этом попытки провести «инвентаризацию» всех существующих и возможных фонем наталкиваются на трудности принципиального характера. Прежде всего, очень трудно идентифицировать, отождествить фонемы, принадлежащие разным языкам: чисто формальное, артикуляционное или акустическое описание не дает здесь нужного результата. Например, русское <р> и белорусское <р> в артикуляционном и акустическом отношениях очень близки, но это сходство фонетическое, а не фонологическое, так как белорусское <р> не имеет противопоставленного ему <р'>, а для соответствующей русской фонемы эта оппозиция весьма важна, ср. рад — ряд и т. п. Иными словами, каждая фонема устанавливается как член своей языковой системы, на основании своих фонологических противопоставлений. Отсюда следует, что даже если осуществить классификацию всех фонем языков мира, то она будет представлять собой скорей список, перечень, чем систему как таковую, ибо в ней будут оборваны все индивидуальные связи каждой фонемы. Поэтому, говоря о классификации фонем, мы во главу угла ставим задачу установить общие принципы, по которым строятся системы гласных и согласных в языках мира, и определить общие типы этих систем. В основных чертах данная задача была решена Н. С. Трубецким.
Рассмотрим отдельно классификацию гласных и согласных фонем.